Nikos Kazantzakis ist am 18. Februar 1883 in Megalo Kastro (Heraklion), der Hauptstadt der türkischbesetzten Insel Kreta, geboren. Als er sechs Jahre alt war, während der Revolution von 1889, erlebt er die Flucht, und seine Familie nimmt Zuflucht für sechs Monate in Piräus.

Zurück in Heraklion besucht Nikos die Grundschule, aber die Normalität seiner Kindheit wird 1897 wieder unterbrochen. Mit dem Ausbruch der letzten kretischen Revolution lässt sich die Familie Kazantzakis in Naxos nieder, wo sie ungefähr für zwei Jahre bleibt. Nikos besucht das Gymnasium in der Französischen Handelsschule des Heiligen Kreuzes, welche Franziskanermönche leiteten. Er lernt Französisch und Italienisch und beginnt die europäische Literatur zu studieren, er kommt aber vor allem mit der westlichen Kultur in Kontakt.

1899, nach der Wiederherstellung des Friedens, kehrt seine Familie endgültig nach Heraklion zurück, wo Nikos das Gymnasium 1902 beendet.